מגנטים לא הומצאו על ידי האדם, הם מגנטיט טבעי. היוונים והסינים הקדמונים גילו בטבע אבן ממוגנטת באופן טבעי, וכינו אותה "אבן סופגת ברזל". האבן קולטת באורח קסם חתיכות קטנות של ברזל ומצביעה תמיד לאותו כיוון לאחר התנופה כרצונה. נווטים מוקדמים השתמשו במגנט זה כמצפן הקדום ביותר שלהם כדי להבחין בכיוון בים. הגילוי והשימוש המוקדם ביותר במגנטים צריכים להיות סיניים, כלומר השימוש במגנטים להכנת "מצפנים", אחת מארבע ההמצאות הגדולות בסין.
לאחר אלפי שנים של פיתוח, היום מגנטים הפכו לחומר רב עוצמה בחיינו. על ידי סינתזה של סגסוגות של חומרים שונים, ניתן להשיג את אותו האפקט כמו מגנטיט, וכן ניתן לשפר את הכוח המגנטי. מגנטים מלאכותיים הופיעו במאה ה-18, אך תהליך הכנת חומרים מגנטיים חזקים יותר היה איטי מאוד, עד ששנות ה-20 של המאה ה-20 יצרו את אלניקו (אלניקו). לאחר מכן, פריט (Ferrite) הופק בשנות ה-50 של המאה ה-20, ומגנטי אדמה נדירים [מגנטים נדירים של כדור הארץ, כולל NdFeB וקובלט סמאריום (SmCo)) יוצרו בשנות ה-70. עד כה, הטכנולוגיה המגנטית התפתחה במהירות, וחומרים מגנטיים חזקים הפכו גם את הרכיבים לממוזערים יותר.
